因層數多燃放效果豐富多彩而深受歡迎的焰火——
盛極一時的德州盒子燈
繪畫中人們觀賞燃放盒子燈的盛況
□馬惠彬
德州盒子燈是德州民間傳統藝術百花園中一朵奇葩。它盛行于清末民初至上世紀50年代，以色澤鮮艷、圖案清晰、燈中有燈而著稱于世。盒子燈的外形是個扁圓形的大紙盒子，燃放時，吊在高高的桿子上，會釋放出絢麗多彩的各類圖案，故得名盒子燈。燃放時，燈中套燈、層層燃放，最多可達15層之多，故又名“迭套燈”。它屬于焰火的一種，即將火藥點燃后，能顯現出立體圖案的一種民間傳統藝術形式。多以豐收場景及人們喜聞樂見的民間傳說故事為內容。它制作精巧，內容豐富，情節連貫、變幻莫測，觀燈就像看動畫片一樣，深受人們歡迎。
元宵節后燃放，由出資人決定燃放地點和層數
燃放盒子燈，一般每年都安排在正月二十左右舉行。因為，正月十五前后除了接二連三的文藝節目就是看花燈，輪不上燃放盒子燈；再就是德州盒子燈深受周圍各縣百姓們的歡迎，春節前周圍各縣的人們就紛紛前來排隊邀請花燈藝人春節后去燃放盒子燈，故德州城燃放的時間較晚一些。
那時，燃放盒子燈的活動，一般是由商會組織，由著名的大商戶或比較富裕的街道出資。故燃放盒子燈的位置一般都設在距出資單位較近的地方。大多數在大寺廣場、城隍廟路南的空地、二郎廟的曲家大院等地燃放。
一般燃放8層至15層，內容有豐收場景和民間故事
燃放盒子燈的消息提前幾天就傳開了。負責燃放的人員，提前一天就在選好的場地中心埋上一根八九米高的豎桿，為了安全，有時還要在豎桿的中下部固定上三根斜桿撐住。在豎桿的上半部吊著一根橫桿，因它可上下活動也叫撅桿。在撅桿的細頭掛上一只紅燈籠，天黑后，將燈點燃把撅桿拉起，撅桿頂上的紅燈籠所發出的光亮，就告訴人們要在這里放盒子燈了。
燃放的時辰一到，場子里首先開始放鞭炮。然后主持人宣布：今年的盒子燈，是由某某公司出資承辦的，大家表示感謝。但盒子燈的內容，主持人一般不會全部告知觀眾，總會給人們留下幾個驚喜。這時，撅桿上的紅燈籠緩緩下降。藝人們換上了直徑約1米、高約半米的扁圓形紙盒子。在緩緩升起的紙盒子的底部，拖著一根長長的、冒著火花的藥芯子也同時升起，頓時喧囂的人群就鴉雀無聲了。
突然一聲沉悶的響聲后，空中閃出一片亮光，隨即出現了一片“高粱地”，沉甸甸的紅高粱穗，在參差不齊的、綠色高粱葉的襯托下，貌似在微風中左右搖擺，形象是那么逼真。正當人們陶醉于豐收喜悅之中時，高粱地里似乎刮起了一陣風，頓時亮光四起，場景中數只小鳥騰空而飛，下邊數只公雞胡亂跳躍、啄食。當一只巨大的公雞出場后，它身后出現了一片紅彤彤的背景，一陣火花閃過之后，天空黑了下來。這時只見高高掛著的大紙盒子下端那根芯子，依然冒著簌簌的火花，人們明白，第一幕結束了。緊接著的第二場是“葡萄架”。“高粱地”和“葡萄架”這兩場，都是寓意連年豐收的場景，故每年藝人們都把它們作為開場戲。開場戲之后，每隔七八分鐘就會燃放一層。遇到吉慶年景或有特殊邀請時，會燃放到15層，一般情況只是燃放8至10層。燃放的層數是由資金決定的，因層數越多技術難度越大，危險系數也越高，故收費也多。
盒子燈的場景圖案，有祝福類的，如“天宮賜寶”“招財進寶”“天女散花”“百子祝壽”等；有孩子們喜愛的童話類，如“和尚變驢”“天鵝下蛋”“豬八戒背媳婦”等；有宣揚忠孝勸人做好事的故事，如“雷劈張繼保”“岳母刺字”等。還有“大鬧鳳儀亭”這類故事，而德州特色的“炮打十二連城”，每年都作為壓軸戲。
這些用燈火音響編制的故事圖案，燃放時間有長有短、形象逼真，且多為喜劇。如“招財進寶”“天鵝下蛋”都會讓人喜笑顏開；而“大鬧鳳儀亭”這類的故事場景，有文有武、有男有女，有喝酒說笑的情節，也有打仗吵架的情節，年輕人很喜歡。特別是“炮打十二連城”這一壓軸戲最為精彩，故事說的是“靖難之役”時，在德州城北“十二連營”里發生的戰斗情景，場景的圖案中有人有馬，有刀有槍，有炮有城，演出時，時而炮火連天、人仰馬翻，時而飛沙走石、樓倒城塌。那些由燈火形成的精湛藝術造型和變幻的故事情節，給人們以美的享受。
新中國成立后曾進京燃放，創新增加了新的內容
新中國成立后，德州市（現德城區）政府先后舉辦過多次燈會或焰火晚會。雖然，燃放盒子燈的次數有限，但藝人們在保留過去傳統節目的基礎上進行創新，增添了不少新內容。
首先，開場戲由“高粱地”改成了光彩照人的巨幅文字圖案。如紅底黃字的“毛主席萬歲”“中國共產黨萬歲”“中華人民共和國萬歲”等，這些巨幅文字圖案在空中不僅光彩奪目，且如隨風自由飄動，讓人看了賞心悅目、歡欣鼓舞。燃放的圖案故事，也增添了不少新的內容。如“鐵樹開花”“鯉魚跳龍門”“九蓮燈”“王大娘鋸大缸”等民間傳說，很受百姓歡迎。
上世紀50年代，德州盒子燈不僅去濟南參加全省藝術比賽，而且還進京獻過藝。1958年的“五一”國際勞動節，德州盒子燈就入選進京表演。分別在首都的北海公園和頤和園為中央首長，以及應邀赴京的全國勞動模范、人民代表和首都觀眾，燃放了8層盒子燈。內容有三幕文字圖案：“共產黨萬歲”“中華人民共和國萬歲”“毛主席萬歲”等；五層場景圖案有“九連燈”“葡萄架”“高粱地”“珍珠塔”“鐵樹開花”。燃放非常成功。
德州城最后一次燃放盒子燈是1959年，是慶祝新中國成立10周年的國慶節晚上，在原市展覽館西側的空地上（現東方紅旅館處）燃放的。燃放的內容以文字圖案為主，其中有“熱烈慶祝中華人民共和國成立十周年”“中華人民共和國萬歲”“中國共產黨萬歲”“偉大領袖毛主席萬歲”“一定要解放臺灣”等。此后，德州盒子燈就沉寂了。
盒子燈由清宮中傳出，德州人研制改進了技藝
德州盒子燈之所以久負盛名，主要是它的設計獨特、工藝精湛。制作過程中有畫工、剪紙工、扎紙工、涂料工、火藥工、焰火工、總裝工等近20道工序，有一處配合不好都會影響其整體效果，甚至會出現危險。盒子燈是焰火家族中多種工藝綜合性技能的集中體現。
據了解，清朝后期，德州城的老藝人許茂林扎制的盒子燈最出名；清末民初許炳武扎制的較多。
德州盒子燈據說來自清宮廷。乾隆時期宮內即有此物，那時最多可燃放4層。清末，該產品流出了皇宮，在北京街頭售賣。有一年，德州城東門里的一位滿族人買回來一個，他拆開后經過精心研究，制作出了第一個德州盒子燈，首次在東門里的小校場里燃放。也有人說，是民國初年由德州城駐軍開始燃放的。
人們公認的是，上世紀20年代初，此技藝由東門里傳到了稅務街（今前進街）的郭家。郭家將盒子燈的技藝發揚光大，由4層到6屋、10層直至15層。每場燃放的內容一年比一年多。
1946年德州城解放前后，此技藝在稅務街的郭家已傳至第四代。四世傳人郭春林（1908- 1956）、郭春田（1914-1971）兄弟倆在制作過程中，在祖傳工藝的基礎上，精心設計、嚴格用料、細心制作，并大膽改進革新，其制作工藝和技巧已達登峰造極的地步。可以說這個時期，德州盒子燈從制作工藝和燃放場次均達到了歷史頂峰。后來二位老藝人相繼謝世，該技藝就失傳了。
在此期間，據說新營街的楊姓人家，曾恢復過傳統技藝。如原小營胡同的楊書亭，聯合原德中街的李永江、孫邦升兩位藝人，在德州城解放初期，研究制作和燃放了不少盒子燈。可惜的是，這些老藝人們也沒有留下接班人。