京杭大運河德州段曾是全國漕糧轉運的重要碼頭，大運河上常常是“舳艫相銜，密次若鱗甲”。到清朝末期，漕運功能減弱。雖然如此，德州（當時稱德縣）以南至臨清的運河河道舟楫暢通，仍可航載重2-3萬公斤的木船。
我市境內運河原為漢屯氏河、隋永濟渠，自元代開通會通河（濟寧至臨清）后稱大運河。當時，臨清至天津段稱御河，也稱衛河。至清代始稱南運河。
德州一段南運河，自西南四女寺入境，經市區西部向北至二屯鄉第三店村北出境，全長34.3公里。這條河道自隋、唐興起，元至明清，運河中興并達到鼎盛，成為全國漕運溝通南北的大動脈。清中葉，由于海運逐漸興起，加以黃、淮、運交會處——清口逐漸淤塞，運河逐漸衰落。1855年（清咸豐五年），黃河在銅瓦廂決口改道后，運河受阻，至1902年（清光緒二十八年）漕運全線停止。
清朝末年，統治者對運河的整治與管理日漸廢弛。民國時期，政局動蕩，運河更趨殘破。運河在德州經濟生活中的地位大大降低。
清末民初，雖說德州以南至臨清的運河河道彎曲，水勢迂緩，但舟楫暢通，可航載重2-3萬公斤的木船；德州至天津間河道，亦可航行吃水較淺的汽船。由于德州段運河年久失修，河床淤高，原來為減緩水流而彎曲過多的河道，又不利于洪水的宣泄，因此，每到多雨季節，時常發生險情。
上世紀60年代，由于沿河工農業用水的迅速增長，尤其是上游建成岳城水庫后，航運水源逐漸枯竭，至70年代末河道常年干涸，航運停止。
（參考文獻《德州市志》《德州運河文化》田貴寶、田豐著）
□記者 楊碩