新華社北京4月4日電

螞蟻的遠古祖先生活在森林里，它們是如何走向開闊地帶、發展到幾乎無所不在的？美國一項新研究顯示，開花植物的擴散可能為螞蟻走出森林提供了便利。

美國菲爾德自然歷史博物館等機構研究人員近日在國際學術期刊《進化生物學通訊》上發表論文說，他們綜合了化石、基因和現代螞蟻棲息環境等多方面的數據，追溯了過去6000萬年中螞蟻與開花植物共同發展的歷史。分析顯示，開花植物的進化促成了樹棲螞蟻的出現，此后開花植物向開闊地帶擴張時，螞蟻也緊隨其后，進化出適應草原、沙漠等多種環境的大量新物種。

如今全世界至少有1.4萬種螞蟻，總數超過4000萬億只，棲息環境和筑巢地點豐富多樣。根據化石證據，最早的螞蟻生活在一億多年前的白堊紀，這也是開花植物崛起的時期。研究人員發現，白堊紀的絕大多數螞蟻生活在森林里，在地下筑巢。當時的森林大部分處于氣候寒涼的中高緯度地區，炎熱干燥的低緯度地區主要由稀樹草原和沙漠覆蓋。

在6000多萬年前的白堊紀晚期至古近紀早期，開花植物的葉片進化出更多氣孔，散發的水蒸氣增多，使森林環境更加潮濕，苔蘚等附生植物也豐富起來，一些螞蟻搬到樹上，尋找新的筑巢點和覓食機會。又過了幾千萬年，在古近紀中晚期至新近紀早期，開花植物分化出適應開闊地帶干燥氣候的新分支，螞蟻也開始在草原生活。

開花植物在進化過程中還擁有了一些吸引昆蟲的手段，如油質體和花外蜜腺，這可能是它們與螞蟻共同擴散的關鍵因素。油質體是種子上附著的富含油質的小塊果肉，花外蜜腺則是莖、葉等部位能分泌蜜汁的構造，能吸引螞蟻幫助植物散播種子、驅趕害蟲。