新華社北京4月13日電美國一項新研究發現，一個對人類視力至關重要的基因，可能是脊椎動物的祖先于5億多年前從細菌那里“借用”的。

美國加利福尼亞大學圣迭戈分校的研究人員說，這一發現意味著，像脊椎動物眼睛這樣的復雜構造，不僅能通過改造現有基因來進化，也可借助外源基因。相關論文日前發表在美國《國家科學院學報》上。

這個基因名為IRBP，它編碼的蛋白質稱為“光感受器間類視黃醇結合蛋白”，負責在視網膜色素上皮細胞和光感受器之間運輸類視黃醇，對脊椎動物的視覺過程起著關鍵作用。

研究人員通過系統發生學方法分析多種生物的基因組，追溯IRBP基因的進化歷程。結果顯示，脊椎動物的IRBP基因與細菌的一類肽酶基因最為相似。

研究人員認為，在5億多年前，現生脊椎動物的祖先還沒有大規模進化出新物種的時候，通過水平基因轉移從某種細菌那里獲得了一個肽酶基因。該基因在細菌中負責蛋白質分解回收，轉移到脊椎動物體內后很快經歷復制和突變，被賦予了新功能。

基因從親代傳遞給子代的過程稱為垂直基因轉移，其他情況稱為水平基因轉移，后者在細菌之間十分常見。基因不僅能跨越物種發生水平轉移，甚至能像IRBP基因那樣“跨界”從細菌轉移到動物或植物。