??? 正月十五元宵節，又稱上元節，是新年的第一個月圓之夜。上元佳節，是中國漢族和部分兄弟民族的傳統節日之一，亦是海外華人的傳統節日之一。
??? 元宵節起源于漢代，但對其起源形式，存在著不同的說法。第一種說法是，漢武帝采納方士謬忌的奏請，在甘泉宮中設立“泰一神祀”，從正月十五黃昏開始，通宵達旦地在燈火中祭祀，從此形成了這天夜里張燈結彩的習俗，如宋人朱弁《曲洧舊聞》云：“上元張燈，自唐時沿襲，漢武帝祠太一自昏至明故事?！睂嶋H上，漢武帝祀太乙沿襲的是先秦楚人的舊俗，《楚辭·九歌》以“東皇太一”為至尊之神。
??? 第二種說法是，漢末道教的重要支派五斗米道，創天、地、水（或人）“三官”說，魏晉時，道教又以“三官”與時日節候相配，定正月十五為上元，七月十五為中元，十月十五為下元，合稱“三元”。三元節由此產生。明人郎瑛《七修類稿》引唐人說法，認為正月十五是“三官下降之日”，而三官各有所好，天官好樂，地官好人，水官好燈，因此在上元節要縱樂點燈，士女結伴夜游。
??? 第三種說法是，上元節是漢明帝時由西域傳入的，如宋人高承《事物紀原》云：“西域十二月三十乃漢正月望日，彼地謂之大神變，故漢明令人燒燈表佛?！?BR>??? 這些說法都有一定的道理，但是一個成熟節日的形成，多是融匯了一些不同種類的文化因子，可以認為，上元節是多種文化和習俗復合而成的，如中國先秦楚文化的遺緒，漢代正月十五燃燈祭太一的儀禮，道教的“三元”說，以及佛教傳入中國后，法事慶典的影響等。正是由于這些因素的結合，才形成了上元節。這樣，正月十五燈火輝煌的活動，既有祭太一神的舊俗，又有燃燈禮佛的虔誠，成了一個獨具風采的傳統節日。由于社會變化，傳統元宵所承載的這些文化內涵已被日常生活消解，繁復的節俗已簡化為“吃元宵”的食俗。
??? 元宵節吃元宵這一習俗，是從宋代長江下游一帶開始的。南宋周必大《平國續稿》記云：“元宵煮浮圓子，前輩似未曾賦此。”其制法是以各色果餌和蜜糖為餡，用糯米粉包裹起來搓成球，置水中煮沸而食。圓子與耍獅、舞龍的球一樣是月亮的象征物，吃圓子涵有祭月、賞月的意味。周必大《元宵浮圓子》詩云：
??? “今夕如何夕，團圓事事同。湯官循舊味，灶婢詫新功。星燦烏云里，珠浮濁水中。歲時編雜詠，附此說家風?！敝鼙卮笳J為“前輩似未曾賦此”，他才寫了這個“時令風尚”的食品。南宋周密在《武林舊事》一書中說：“節食所尚，則乳糖圓子，澄沙團子……十般糖之類。”這里所說的“乳糖圓子”、“澄沙團子”等，是應節而做的，系用江米粉（南方稱糯米粉）包裹各種果餌料做餡，搓成球狀，然后用開水煮制而成。清人符曾的《上元竹枝詞》中也說：“桂花香餡裹胡桃，江米如珠井水淘。見說馬家滴粉好，試燈風里賣元宵?！?BR>??? 正月十五吃元宵也與中秋吃月餅一樣，涵有家人團圓的意味。又有元旦（今春節）完了義，也作為祭祀祖先之物，以表達對亡靈的哀思和敬意。清同治年間湖南《巴陵縣志》云：“‘元夜’作湯圓，即呼食元宵，圓元語同，又有完了義?！庇纱丝梢?，“湯圓”與“團圓”字音相近，寓有團圓之意，象征全家人團團圓圓，和睦幸福，人們也以此懷念離別的親人，寄托了對未來生活的美好愿望。
??? 中國不同地區，元宵節飲食習俗不盡相同，各有千秋。上海、江蘇一些農村，元宵節吃“薺菜圓”。清代李行南《申江竹枝詞》詠上海過元宵的情景：“元宵鑼鼓鎮喧騰，薺菜香中粉餌蒸。祭得灶神同踏月，爆花正接竹枝紅。”浙江杭州地區，正月十三日為上燈節，家家戶戶以糯米粉搓成小團，煮熟后供祖先，稱為“上燈圓兒”。十五日以糯米粉搓成大團，其中的餡有切細的核桃、花生、芝麻、棗子、雞油、豆沙之尖，稱為“燈圓”。民國后期，一些菜館中還用油炸，稱為“炸元宵”。以燈圓饋送親友，名為“燈節盒”。如今，湯圓中午元宵節的禮品，已經蔚然成風。1913年，袁世凱因“元宵”與“袁消”諧音，于己不吉利，下令改“元宵”名為“湯圓”。后來有人就此事寫了一首打油詩：“詩吟圓子溯前朝，蒸化煮時水上漂。洪憲當年傳禁令，沿街不許喊元宵?！贝撕?，湯圓之名逐漸流行開來。（姚偉鈞）