郭峰

歷史上，臘月初八這天是一個地位重要、內容豐富的日子，在這一天，家家戶戶宴飲娛樂，上至一國之君，下至七品縣令都要參加豐富、隆重的祭祀活動。

“蠟”音zhà，《禮記·郊特牲》有“伊耆氏始為蠟。蠟者，索也。歲十二月，合聚萬物而索饗之也。夏后氏更名曰嘉平，殷曰清祀，周復曰大蠟，秦曰臘，是也。歲以十二月初八日致祭。”伊耆氏即神農。意思是神農氏創蠟，就是求索的意思，即求索所有的神而盡祭之。《禮記·郊特牲》云“天子大蠟八”“歲以十二月初八日致祭。”意思是周天子在十二月初八這一天要親自主祭與農事有關的“八神”，也就是八蠟。八位與農事密切相關的神靈：一是第一個教百姓種植的人，即神農氏；二是主管農事的人，即后稷；三是主管農事、田法的官；四是做郵遞、給農田劃邊界、鋪設田間小路的人；五是貓虎神；六是第一個設堤防的人；七是第一個在田間挖排水溝渠的人；八是管理驅逐各種昆蟲的人。此稱蠟祭。

“臘”音là。漢代學者應劭的《風俗通·禮典》記載:“臘者，接也，新故交接，故大祭以報功也。”臘的含義有三：一曰新舊交替；二曰田獵獲取禽獸祭祖祭神，用肉“冬祭”；三曰“臘者，逐疫迎春”。臘祭的對象，是祖先及家神。故“臘”是古代祭祀祖先之意，有“冬至后三戌祭百神”之說，即每逢冬至后的第三個紀日干支中含有地支“戌”的日子祭祖，因為這個月是新舊交替之月，所以古人定為會飲之節。稱臘祭。

隨著歷史的發展，也有說是由于佛教的傳入（如喝臘八粥就有說是因佛教習慣而成俗），蠟祭與臘祭都慢慢固定在臘月初八這一天，所以說在這一日，有兩種不同意義的祭祀活動，“同日而異也”。歷史上臘八這一天有三項祭祀活動。一是臘祭，二是蠟祭，還有一項附祀活動，即附祀劉猛將軍。劉將軍叫劉锜，是南宋人，因驅蝗有功而被封為“揚威侯天曹猛將之神”。