東方朔公元前161年生于平原厭次（今神頭鎮）。少年時就失去了父母，依靠兄嫂撫養長大成人。十三歲才讀書，勤學刻苦，三個冬天讀的文史書籍已夠用了。十五歲學擊劍，十六歲學《詩》、《書》，讀了二十二萬字。十九歲學孫吳兵法和戰陣的擺布，懂得各種兵器的用法以及作戰時士兵進退的鉦鼓，這方面的書也讀了二十二萬字。總共四十四萬字（上述據東方朔應詔上書內容）。

　建元元年（公元前140年），武帝即位初年，征召天下賢良方正和有文學才能的人。各地士人、儒生紛紛上書應聘。東方朔也給漢武帝上書，總共用了三千片竹簡，兩個人才扛得起，武帝讀了兩個月才讀完。在自我推薦書中，陳述了自己的人生簡歷、相貌特征和主要特長等，證實已具備了擔當輔佐漢武帝大臣的條件。武帝讀了東方朔的推薦書，很贊賞他的氣概，命令他待詔在公車署中，但俸祿不多，也得不到武帝的召見。

　過了一段時間，他不滿意目前的處境。便機智靈活地以恐嚇侏儒的方式得幸，待詔金馬門。在一次射覆戲中，他辯駁郭舍人，得幸為常侍郎。

　建元三年（公元前138年），東方朔24歲時，漢武帝想把秦阿房宮以南大片土地圈起來，修建上林苑，并與終南山相接。東方朔持反對意見，并上《諫起上林苑疏》。因此，漢武帝拜東方朔為太中大夫。

　東方朔在漢廷為郎官期間，朝廷多事，文人大都奉使四方，只有東方朔以及枚皋、郭舍人在漢武帝左右，詼諧娛人，故時人稱他們為滑稽家。特別是東方朔的滑稽言行，尤為世人所公認和推崇，在漢廷中處于準俳優地位，是漢武帝的“弄臣”，深得漢武帝歡心。誠然，東方朔性格滑稽，但他在漢廷的詼諧滑稽，絕不是毫無目的的為詼諧而詼諧。縱觀他的一生，其滑稽詼諧的目的，前期在于取寵求仕；后期在于在尊貴者面前維護自己的尊嚴。他所希求的并非是讓漢武帝喜歡他的滑稽和詼諧，而是使其看中和支持他的言論和主張，采納他的諫言。

　東方朔是一個有才學、有理想、富正義感之士，他不甘居俳優地位和“弄臣”處境，所以他滑稽詼諧的同時，敢于直言極諫。諫汰奢擾民，諫淫亂非禮和諫徇情廢法，是他諫諍的重要內容。他臨終前，還勸漢武帝“遠奸佞，退讒言”等。他這種直言極諫的品格，歷來受到稱贊。在《史記·滑稽列傳》中，褚少孫借武帝之口說：“顧東方朔多善言。”明代康丕揚在《東方先生文集》中贊譽他：“愚嘗讀班孟堅《漢書》而深有感于東方先生，諷諫直諫各歸于正，超出漢廷之上，大有益于人主。 ”

　東方朔是一個多產而知名的作家，他善于用多種藝術形式進行創作。張溥編輯的《東方大中集》中，除《十洲記序》存疑外，有8種文體，14篇作品，即騷：《七諫》（包括《初放》、《沈江》、《怨世》、《怨思》、《自悲》、《哀命》、《謬諫》）；疏：《諫起上林苑疏》、《應詔上書》；書：《與公孫弘書》、《從公孫弘借車馬書》、《與友人書》；論：《非有先生論；設難：《答客難》、《答驃騎難》；頌：《旱頌》；銘：《寶甕銘》；詩：《據地歌》、《誡子詩》、《嗟伯夷》。其中《答客難》和《非有先生論》是他的重要代表作品，是他諫諍道路失敗之后的晚年所作。

　東方朔是一個熟諳歷史、識時務的人。意識到自己的抱負、理想、才能難以發揮，便產生了退而求隱的思想，并從無數歷史事件中總結了這樣一條結論：“為士者用則為虎，不用則為鼠”。其中包含著許多必然的和偶然的因素。他是一個極聰明的人，沒有發牢騷、講怪話，詆毀皇帝，中傷同僚，而是通過巧妙的設想，抒發出自己的苦惱。

　東方朔還是個放蕩不拘的人，因小遺殿上，被免為庶人，待詔宦者署。隨后，被命為郎，直到去世。（石賢圣）