多年來，人們注意到關于非洲大象的一個有趣現象：當一頭大象朝著象群“喊話”，有時候象群成員全都作出回應，但有時候只有一名成員回應，而其他成員“就跟沒聽見似的”。

本周發布于英國雜志《自然·生態學與進化》的一項研究顯示，非洲大象很可能互相“直呼其名”，而象群社會結構越復雜、家族規模越龐大，大象們互相交流時需要用到“名字”的情形就越多。

據路透社等多家媒體11日報道，美國康奈爾大學行為生態學家米基·帕多帶領的團隊展開這項研究，對肯尼亞桑布魯國家保護區和安波塞利國家公園100多頭大象的叫聲進行錄音和技術分析，初步推斷大象在彼此交流時有時候只是沖著象群“泛泛喊話”，有時候卻類似于指名道姓“專門對著某頭大象喊話”，而象群成員會根據是否聽到自己“名字”作出恰當反應。

“要以這種方式交流，大象們需要學習把特定聲音與特定大象掛鉤，然后發出這種聲音以吸引特定大象的注意。這涉及復雜的學習能力以及對社會關系的理解能力，”帕多說，“大象們對單個個體喊話，這凸顯了對動物而言社會紐帶非常重要，尤其是維持各種不同的社會紐帶非常重要。”

研究人員在測試過程中對大象播放錄音。當聽到包含自己“名字”的錄音時，大象會作出熱情回應，例如扇動耳朵、提起象鼻。當錄音包含的是其他大象、而非自己“名字”時，受測試大象有時候干脆毫無反應，“就跟沒聽見似的”。

大象叫聲中包含一些不在人類聽覺頻率范圍內的聲音。這項研究仍在初級階段，目前仍不能確定哪些聲音對應哪頭大象的“名字”。

按一些媒體說法，野生動物互相叫“名字”的情形“極其罕見”，以往僅知道海豚、鸚鵡等少數動物會用“名字”，以及寵物犬等某些家養動物被喊到名字時也會作出反應。

研究團隊成員之一、美國科羅拉多州立大學生態學家喬治·威特邁爾說：“我們剛剛打開了研究大象頭腦的一絲門縫。”