美國航天局7日宣布，如果波音公司遲遲無法排除“星際客機”飛船故障，將考慮換用美國太空探索技術公司(SpaceX)的“龍”飛船，將兩名滯留在國際空間站的美宇航員運回地球，其著陸時間可能在明年2月。

6月6日，美國宇航員巴里·威爾莫爾和蘇尼·威廉姆斯乘坐“星際客機”飛船飛抵國際空間站，原定于6月14日返回地球，但由于該飛船發生推進器故障和氦氣泄漏等問題，返航時間一再推遲。

這是“星際客機”的首次載人試飛。按照美聯社說法，如果這兩名宇航員明年2月才能返回，意味著他們在國際空間站停留的時間將由原計劃的8天左右延長到8個月。

美國航天局7日說，波音公司的“星際客機”飛船安全性仍存疑，美航天局內部對該飛船的風險評估存在分歧。因此，上述兩名宇航員無法乘坐“星際客機”返航的可能性越來越大。對于是否換用“龍”飛船，美航天局預計下周做出最終決定。

據路透社報道，美國航天局正與SpaceX公司協商此事。美航天局下一次載人發射任務原定本月18日進行，由SpaceX的“龍”飛船把4名宇航員送到國際空間站。美航天局6日宣布將下一次載人發射至少推遲至9月底，希望為波音公司爭取更多時間解決“星際客機”飛船故障問題。

據美聯社分析，如果確定換用“龍”飛船，美航天局需把執行下次載人發射任務的4名宇航員減少到兩人，以便在飛船上給兩名滯留的宇航員騰出位置并于明年2月啟程返航。

上述消息傳出后，波音公司在一份聲明中重申其立場，稱相信“星際客機”能帶宇航員返回。不過，如果美航天局決定取消“星際客機”載人返航任務，波音需對“星際客機”的設置作修改。

據美聯社報道，國際空間站只有兩個對接口適配美國飛船，且已分別被“星際客機”和為該空間站運送補給的SpaceX公司“天鵝座”貨運飛船占用。

美國航天局此前發布消息說，“星際客機”最多可與空間站保持對接45天，但特殊情況下也可依靠備份系統等把對接時間延長至90天。目前，國際空間站有9名宇航員。

過去幾周，波音公司協調在地面和太空同時開展推進器測試，以查找“星際客機”飛船首次嘗試與國際空間站對接時部分推進器失靈的原因。其失靈的5個推進器中已有4個被激活。

路透社解讀說，一旦確定換用“龍”飛船載人返航，對波音而言無疑是沉重打擊。“龍”飛船2020年獲美國航天局批準，可定期運送宇航員往返國際空間站和地面，而波音多年來投入巨資研發“星際客機”，試圖與SpaceX競爭。證券文件顯示，本次返航推遲已給波音公司造成1.25億美元損失。從2016年起，波音在“星際客機”項目上的累計虧損已達16億美元。