卞錫華
2014年6月，有著2500多年歷史的中國大運河，在第38屆世界遺產委員會會議上被列入《世界遺產名錄》，成為我國第46個申遺項目。同時南運河德州段也成為我市第一項世界文化遺產，這使得原真性生態環境的南運河河道得到了真正有效的保護，傳統運河工程技術也得到了真正意義上的展現。
河道原為漢屯氏河
京杭大運河德州段，從我市夏津縣白莊入境，流經武城、運河經濟開發區、德城區，經德城區二屯鎮第三店北出我市入河北境。由衛運河和南運河組成，全長141公里。其中南運河自武城四女寺樞紐工程至德城區出境達45公里，地面高程22米至18米。
南運河德州段原為漢屯氏河，隋之永濟渠。自元至元十九年（1282）始開通濟州河、會通河后稱大運河。當時，臨清至天津段稱御河，也稱衛河（因春秋時屬衛地）。至清代始稱南運河。
南運河德州段河道自隋、唐興起，北宋時被黃河奪流，黃河改道后曾一度使“御河湮滅，失饋運之利”。金代由于戰亂，運河或通或塞，當時只有德州段通運，于是金朝廷于天會七年（1129）在德州置將陵倉，以利漕儲運。
到元代，南運河德州段已成為全國漕運溝通南北的大動脈，元朝廷將陵倉改為陵州倉，并在此設直捕盜司、達魯花赤、監支大使等。年漕運能力 由 至 元 二 十 七 年（1290）的151.3萬余石，增至泰定三年（1326）的335.1萬余石，運河上也常常是“舳艫首尾相銜，密次若鱗甲”。特別是明代和前清時，運河中興并達到鼎盛，德州倉轄兌69個州縣，其中24個縣，直接將糧食交到倉口，年貨運量、周轉量、吞吐量都占運河各港口之首。
與黃河的“愛恨情仇”
明洪武二十四年（1391）會通河淤塞不通，漕糧陸運到德州轉輸通州。爾后，因黃河多次決口，河道盡淤，漕運時有中斷。
明成祖遷都北京后，為實現南糧北運，是海運還是河運，朝野內外有過激烈爭論。永樂九年（1411），濟寧州同知潘叔正建議疏通會通河河道，被朝廷采納。同年，朝廷調發民工l.6萬余人疏浚，歷“二十旬而工成”。
當時運河最大的問題是來自黃河的干擾。黃河對運河的主要危害是沖決運堤淤塞運道，大凡每次黃水侵入運河，輕者要淤塞一半，重者全線覆平，長度從幾十公里到幾百公里，“水去沙停”，運河中斷。但運河對黃河也有依賴，一是黃河水源充足，可“引黃保運”，二是“借黃引運”。這樣以來，運河對黃河就處于一種矛盾的境界，靠它不行，不靠它也不行。
自永樂九年重新疏浚會通河以后，黃河相對穩定了一個時期，運道暢通。正統十三年（1448），黃河又在大名和新鄉潰決，北流沖斷。不過那時國力強盛，不久由徐永真采用“疏、塞、浚”并舉的辦法將運道修復。景泰至弘治年間，黃河多次潰決，致使德州境內運河及河道多次決溢，朝廷令各州縣征召數萬人筑堤堵塞浚河。從此，黃河以北運道轉危為安。
明嘉靖九年（1530），“德州河決，大水平地丈余，人多溺死”，爾后河決不斷。朝廷遂于萬歷十八年（1590）春，對德州段運河進行徹底疏浚，德州知州馬明瑞“筑堤護河。”萬歷四十年（1612）又“移河西流折而北，又折而東，筑回龍壩”，致使德州“浮橋西移，改東西為南北”。崇禎初年，因久旱無雨，河水枯竭，加上各地盜賊四處縱橫，運道受阻。時任監察御史的德州籍人盧世?奉命“駕輕舫，凌風雨，周視河流”督漕，對沿河水程進行了實地勘察。他向朝廷奏請疏浚，皇帝允準疏浚后，運道基本暢通。
德州段運河，在明永樂皇帝執政直至明朝滅亡，雖然多次淤積，但經過明中后期的及時治理與改造，一直暢通無阻。
光緒年間運河停航
明末清初,德州段運河也未遭大的破壞。清朝廷拿來就用，進而呈現出“康、雍、乾盛世”的局面，這與運河的暢通不無關系。
清代運河河道，沿明舊制。清代對運河德州段的主要貢獻就是管理和維護。清代運河管理嚴格、細微，隊伍和機構龐大，但到后期大多出現營私舞弊現象。航道的改善和維護工作，主要集中在德州、武城、恩城、夏津全線航道的及時疏浚上。基本是兩年一大挑，一年一小挑。各環節都定崗、定責和定員，事事有人管，有章可循。
清前期國力強盛，康、雍、乾三朝是清代最為鼎盛的時期，均對運河進行了全面整治，開皂河、中河，促使黃運分離；維修、改建黃淮運交匯處航道（清口）的同時，頻繁地修治運河德州段。雍正十二年（1734），在疏浚南支河，開鑿北支河的同時，因運“河水東嚙逼城太近，乃自皇殿南（今德州第三中學南，竹竿巷西）筑壩遏塞舊道不令東折，繞小西關（今德城區橋口街）挑引河二百六十五丈，引水從小西關東北流至小鍋市南接合舊流”。“因黃殿河險”，乾隆二十八年（1763）在上碼頭（今勝利橋東）筑壩遏塞舊道，于今德州市運河開發區三里莊挑引河四百九十五丈至浮橋口（橋口街西）接合舊流……
在清朝廷的精心維護下，南運河德州段穩定暢通了200多年。繼咸豐元年（1851）夏修運河堤后，咸豐五年（1855），黃河在銅瓦廂決口改流東去，奪大清河入海，京杭大運河被攔腰斬斷，雖經治理又勉強維持了幾年，仍無法全線貫通。但南運河德州段仍可通航。到光緒二十七年（1901）運河終于正式停運。次年，朝廷撤消了全部管理機構和雇員，運河劃歸各省分段管轄。自元至元二十九年運河全線貫通,到清光緒二十七年正式宣布停航，這條運河運行了610年。
歷盡艱辛迎來新生
進入民國時期，由于漕運停止、海運發展和鐵路的修筑，京杭大運河在溝通南北政治、經濟、文化中的作用已不如從前那么重要，統治者對它的整治與管理日漸廢馳，河道迅速衰敗。加上政局的混亂與動蕩，運河德州段更趨殘破。
由于運河德州段年久失修，河床日漸淤高，又由于原來為減緩水流而彎曲過多的河道，不利于洪水的宣泄，因此，每至多雨季節，常發生險情。1917年秋，華北霪雨連綿，南運河德州段發生異漲，決口于今德城區黃河涯鎮耿李楊村，“西洼居民房舍倒塌者已在萬間以上，全村被淹沒者已有二十余處之多”。10月中旬，運河河堤又在德州城南盧莊潰決，“淹沒數十莊村，被溺之人不計其數，水勢滔天，村莊禾田盡成澤國。”德州城被水包圍，“城垣僅露七磚，交通斷絕，洪水漫流周圍地區”。此后，又多次出現險情。1934年春，山東省建設廳實施治理魯運河北段工程后，德州段“河流無阻，水患減少”，并且能夠一度通航。
1937年，日本全面侵華，德州淪陷。日本侵略者在八年的殖民統治期間，不僅未對運河德州段進行整治，反而多有毀壞,此前治理工程所取得的成果被付諸東流。
1946年德州解放，運河治理的新篇章也由此揭開。
從1946年至1948年，南運河共裁彎22段。1949年3月，由渤海行署水利局組織衛運河工程隊，出動民工l5000人，對南運河德州、東光、吳橋、南皮境內的河道進行了測量、維修。1954年2月，山東省農業廳報華北水利部批準，對漳衛運河徐萬倉至德城區第三店險工段進行復堤整險。在幾次治理過程中，修建德州段沿河橋梁1座、涵洞40余座、大小渡口12個、碼頭5座。
上世紀50年代，運河德州段仍可憑借帆船進行小量運輸。60年代，可航行300噸駁船和100馬力機輪，運河德州段年貨運量仍可達125.5萬噸，年客運量達2萬人次。但由于沿河工農業用水迅速增長，尤其是上游建成岳城水庫后，航運水源逐漸枯竭。至70年代末，這段有著1300多年歷史的運河，終于因河道常年干涸而停航，南運河德州段變為季節性河流。
2006年，全國政協呼吁提出京杭大運河申報世界遺產后，德州市委、市政府以及運河開發區管委會加大了運河德州段的治理、治污力度，部分河道有了大的改觀和提升。特別是在2014年大運河申遺成功后，運河經濟開發區已把南運河城區段打造成了市民文化旅游、休閑娛樂的好去處。